Imágenes de un mundo desconocido : la etapa exploratoria de la congregación salesiana en el norte de Patagonia

Abstract

El presente trabajo surgió de la necesidad de recuperar información acerca del ambiente natural de la Patagonia septentrional a fines del siglo XIX, en el momento previo a la radicación de empresas dedicadas a la explotación intensiva del ganado ovino que transformó de manera notable al desierto patagónico (Pérez de Micou 1995). A pesar de que los sacerdotes salesianos no llegaron a estas tierras para estudiarla sino para catequizar a sus habitantes, las cartas que ellos enviaban a la Casa Madre en Turín para informar sobre su misión, transmitían descripciones muy vívidas de las tierras que atravesaban cuyas características fueron, en gran medida, las responsables de penurias que debieron superar y la causa de alguno de sus fracasos. En ocasiones los padres dieron cuenta de sus recorridos anotando los nombres de los parajes, la distancia entre ellos, la cantidad de gente que los habitaba o que encontraban en el trayecto y su condición de indígena o europeo. Estas cartas proporcionaban en gran medida información referida a religión y costumbres, aspectos que no son tenidos en cuenta en este trabajo centrado en el espacio natural y su ocupación. Cronológicamente se extiende desdela llegada de los misioneros hasta la presidencia de Luis Sáenz Peña. La región considerada abarca lo que los salesianos denominaron Patagonia Central, las actuales provincias de Río Negro y Chubut. La información se obtuvo a partir de la revisión delos manuscritos del Archivo salesiano central (Roma) y de la Biblioteca en la Casa madre salesiana (Turín) que contienen la colección completa del Boletín Salesiano. En especial este último es una fuente que abunda en datos cualicuantitativos, editada mensualmente, lo que permite manejar escalas cortas en el tiempo y características estacionales. Da cuenta de todas las misiones salesianas en el mundo con gran minuciosidad y exactitud para rendir indirectamente cuenta de su labor a los sostenedores económicos de la Orden en toda Europa.